Dass sich aus einer simplen Idee einmal eine über hundertjährige Erfolgsgeschichte entwickeln würde, hatte Paul P. Harris, der Gründer von Rotary, nie erwartet. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts arbeitete er als Rechtsanwalt in Chicago, einer Großstadt, in der damals neben boomender Industrie auch Armut und Kriminalität wuchsen. In diesem rauen Umfeld suchte Paul Harris nach einer Möglichkeit, mit anderen Berufstätigen die gleiche mitmenschliche Freundschaft zu pflegen, die er während seiner Jugend in vielen Kleinstädten erlebt hatte.

Am 23. Februar 1905 lud er deshalb den Bergingenieur Gustavus Loehr, den den Konfektionär Hiram Shorey und den Kohlenhändler Silvester Schiele in sein Büro ein, um einen Club neuer Art zu gründen – der Rotary Club Chicago war geboren. Der Name „Rotary“ entstand aus der anfänglichen Praxis, die Treffen nach dem Rotationsprinzip in den verschiedenen Büros der Mitglieder abzuhalten.

 

Heute weltweit verbreitet

Dem Chicagoer Club folgten bald weitere in den USA. Mit der Gründung des RC Winnipeg in Kanada ist Rotary seit 1910 international; 1911 gelangte die Idee nach Europa mit ersten Clubs in Dublin und London.

In Deutschland wurde 1927 als erster Club der RC Hamburg gegründet. Bis zur Auflösung der deutschen Clubs 1937 unter dem Druck des NS-Regimes entstanden 44 Clubs. Die Wiedergründung erfolgte 1949.  Heute gibt es in Deutschland 962 Clubs mit mehr als 48.500 Mitgliedern. Weltweit sind es rund 33.000 Clubs in mehr als 200 Ländern, denen über 1,2 Millionen Männer und Frauen angehören.

 

Kein reiner Herrenclub mehr

Ursprünglich war Rotary ein reiner Herrenclub, der sich erst 1987 nach einem Urteil des Obersten Gerichts der USA für Frauen öffnete. Unter den weltweit 1,2 Millionen Mitgliedern sind rund 188.000 Frauen. Die Dachorganisation Rotary International (RI) hat ihren Sitz in Evanston/Illinois, USA.

Von Anfang an haben sich Rotarier gesellschaftlich engagiert. Auch heute verfolgen die Clubs den weitaus größten Teil der Projekte in eigener Regie. Es gibt aber auch zentrale Rotary-Programme, wie das Stipendienprogramm und den Jugendaustausch. Das Hauptprojekt gilt dem Kampf gegen die Kinderlähmung (PolioPlus). Die Finanzierung dieser Programme erfolgt über die 1917 gegründete Rotary Foundation, die jedes Jahr über 100 Millionen US-Dollar dafür bereitstellt.

 

Das Büro von Paul Harris

Wer Rotary-Geschichte zum Anfassen sucht, der findet ein wichtiges Stück davon in Evanston, einem Vorort von Chicago, USA. Hier in der Rotary-Zentrale ließ der Vorstand von RI 1993 den Ort der ersten Zusammenkunft als permanenten Ausstellungsraum wieder aufbauen. Dank des Paul Harris 711 Clubs konnten die Originalmöbel aus dem Büro in Raum 711 im Chicagoer Unity Building gerettet werden bevor das Gebäude 1989 abgerissen wurde.