Los Angeles: Rotary hilft Opfern der Waldbrände

Bill „Chilly“ Chillingworth ging am 7. Januar – einem normalen, hellen Dienstagmorgen in Kalifornien, USA – aus der Tür seines Hauses im Stadtteil Pacific Palisades, um zu einem Geschäftstermin 60 Meilen südlich zu fahren.Er würde das Haus nie wieder sehen.

Am frühen Nachmittag rief seine erwachsene Tochter an und beschrieb den Rauch eines Waldbrandes, der über den Canyons aufstieg, die in der Nähe des Hauses von Chillingworth und seiner Verlobten steil zum Pazifik abfallen. Er machte sich zunächst keine Sorgen, denn seine Nachbarschaft ist kein typischer Brandherd:„Es ist eine flache Gegend mit grünem Rasen und ohne trockenes Waldgebiet in der Umgebung“, sagt er. Aber er kann sich lebhaft die Panik vorstellen, die ausgelöst wurde, als der Alarm seines Telefons einen Evakuierungsbefehl anzeigte. Während er nach Norden raste, um seine Verlobte zu treffen, telefonierten sie und hakten fieberhaft die so genannten „P's“ ab, die sie auf ihrer Flucht mitnehmen sollte: Menschen, Haustiere, Fotos, Papiere.

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Wie Sie helfen können

1. Spenden Sie noch heute an den Rotary Katastrophenhilfe-Fonds. Rotary-Distrikte in den von den Waldbränden betroffenen Gebieten können Zuwendungen aus dem Fonds beantragen, um schnellstmöglich lebenswichtige Güter zu beschaffen.
2. Sammeln Sie Spenden unter Ihren Kollegen, Freunden und Familienmitgliedern mit Raise for Rotary.
3. Erfahren Sie hier, wie Rotary-Mitglieder ihren Gemeinden helfen, auf Katastrophen zu reagieren und welche Hilfsmaßnahmen die Distrikte 5280 und 5300 vor Ort durchführen.

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Als sie sich in einem California Pizza Kitchen in einer Gemeinde in der Nähe ihres Wohnorts trafen, schrillten die Alarmglocken ihrer Handys. Jedes neue Klingeln ließ die Hoffnung schwinden, erklärt er: „In unserem Hauptschlafzimmer wurde Rauch festgestellt. Fünf Minuten später erhielten wir einen Alarm, der eine übermäßige Hitze in der Küche anzeigte. Fünf Minuten später bekamen wir einen weiteren Alarm, der übermäßige Hitze im Ventilator in der Waschküche feststellte, und dann bekamen wir eine Benachrichtigung, dass unsere Haustür aufgebrochen worden war. Dann bekamen wir in zwei 15-Minuten-Schritten eine Benachrichtigung, dass die Haustür immer noch offen war. Nach einer halben Stunde hörten diese Meldungen ganz auf, und wir wussten, dass wir wahrscheinlich unser Haus und all unser Hab und Gut verloren hatten.“

Chillingworth ist der Typ, der dieses dunkle Kapitel mit Selbstbewusstsein und etwas Humor schildert. Das Feuer, so lacht er, veranlasste das Paar dazu, nach den Feiertagen im „trockenen Januar“ mit ihrer 30-jährigen Alkoholkarenz zu brechen. Selbst als er ein Outlet-Center besucht, um Schuhe, Socken und Unterwäsche zu kaufen, sagt er, dass er sich bewusst ist, dass er nur einer von Tausenden ist, die vertrieben wurden – und ein Privilegierter noch dazu, der finanziell in der Lage ist, neu anzufangen.

Dennoch zittert seine Stimme in einem Telefoninterview zweimal: als er in den Fernsehnachrichten den Brand in seiner Nachbarschaft sieht und als er seine herzerwärmende Ehrfurcht beschreibt, im Gemeindedienst sowohl Geber als auch Empfänger zu sein.

Rotary-Netzwerk bringt Hilfe für Brandopfer

„Rotary ist die Plattform für diese Gegenseitigkeit“, sagt er. Als Mitglied seit mehr als 35 Jahren und Präsident elect des Rotary Clubs Santa Monica, Kalifornien, USA, verfügt er über ein umfangreiches globales Netzwerk von Kollegen, die ihn anrufen, anschreiben und anmailen, um Hilfe anzubieten.

Diese Verbindungen helfen ihm bei der Planung und Teilnahme an zwei großen Fundraising-Veranstaltungen. Am 1. März wird bei der jährlichen 150.000-Dollar-Benefizveranstaltung des Clubs der größte Teil der diesjährigen Einnahmen für die Feuerhilfe verwendet. Außerdem ist Chillingworth als Hauptredner vorgesehen, der Ende Januar bei einer Benefizveranstaltung in Seattle über seine Erfahrungen mit dem Feuer aus der Ferne sprechen wird. Die Spendenaktion in Washington, USA, wurde innerhalb weniger Tage von Larry Snyder organisiert, der jedes Jahr nach Kalifornien reist, um als Auktionator bei der Abendveranstaltung in Santa Monica aufzutreten. Snyder ist zwar selbst kein Rotary-Mitglied, aber allein aufgrund seiner langjährigen Zusammenarbeit mit Santa Monica und seines Respekts für die Organisation ist er der Meinung, dass sie ein Kanal für Philanthropie ist, „dem die Menschen vertrauen können“.

„Bei Rotary geht es darum, so schnell wie möglich in Aktion zu treten“, sagt Chillingworth, dessen Club mit mehr als 100 Mitgliedern den Dienst auf Hochtouren laufen lässt, auch wenn fast ein Viertel der Mitglieder nun obdachlos ist. (Zum Vergleich: Alle Mitglieder des viel kleineren Rotary Clubs Pacific Palisades haben ihre Häuser verloren, ebenso wie das Geschäft, in dem sich der Club traf.)

„Schnelles Handeln ist wichtig, vor allem, wenn es das richtige Handeln ist“, sagt Brady Connell, Governor nominee des Rotary Distrikts 5280 (Kalifornien). Connell, Mitglied des Rotary Clubs Playa Venice Sunrise, ist überzeugt, dass eine zufällige Sammlung von Sachspenden nicht so effizient ist wie eine gezielte Bedarfsanalyse. „Hier können die Rotarier wirklich helfen, denn sie sind im Gemeinwesen sehr gut vernetzt“.

Die Mitglieder helfen den Vertriebenen in ihren Gemeinden bei der Erledigung von Formalitäten mit der Versicherung und der Federal Emergency Management Agency, vergeben freie Schlafzimmer und bieten Geld, Kleidung, Lebensmittel und ein offenes Ohr.„Aber es gibt ein größeres, längerfristiges Bild“, sagt Connell. Sein Club arbeitet mit dem Santa Monica Club zusammen, dem Führungskräfte von wichtigen Hilfsorganisationen wie dem YMCA, der Heilsarmee, den Boys & Girls Clubs und Meals on Wheels angehören, um sich auf die Brandbekämpfung zu konzentrieren und darauf, „was die Familien tatsächlich brauchen werden, wenn sie wieder Zugang zu ihren Häusern erhalten.“

Die beiden Clubs haben sich für ein Projekt zur „sicheren Suche“ zusammengetan, um Familien, die in ihre Häuser zurückkehren, um die Trümmer zu durchsuchen, Aschesiebe und Schutzkleidung zur Verfügung zu stellen. Home Depot hat den beiden Clubs 150 Siebmaschinen gespendet, und sie haben einen Zuschuss aus dem District 5280 Wildfire Disaster Relief Fund beantragt, um Schutzpakete mit Schutzbrillen, Schutzanzügen, Handschuhen und Füßlingen zu kaufen.

Albert Hernandez, Governor des Distrikts 5280, lenkt den rotarischen Schwung in einem großen Teil von Los Angeles. Von Beruf betreibt er eine gemeinnützige Einrichtung für Obdachlose in Burbank, einer Stadt, die zwischen den beiden großen Bränden liegt, die Ende Januar noch immer im Gebiet der Palisades im Westen und der Gemeinde Altadena im Osten brannten. Da er sowohl beruflich als auch dienstlich tätig ist, hat er sich daran gewöhnt, menschliche Bedürfnisse zu erfüllen, die, wie er sagt, in zwei Kategorien fallen: Geld und „Sinn für Berührung, wie ich es nenne“.

„Geldspenden ermöglichen es uns, das zu bekommen, was wir brauchen, wenn wir es brauchen“, sagt er. Er ist davon überzeugt, dass dies eine Priorität sein sollte, nachdem er gesehen hat, wie Evakuierungszentren in ganz L.A. Lebensmittel- und Kleiderspenden abgewiesen haben, weil es keinen Lagerraum gab.

Der Feuerhilfsfonds seines Distrikts hat bis zum 20. Januar 250.000 US-Dollar gesammelt. Das Geld wird verwendet, um Organisationen im Gemeinwesen zu unterstützen, um Rotary-Mitgliedern direkt zu helfen, die ihre Häuser und Geschäfte verloren haben, und um einen Teil der Zuschüsse für Projekte zu verwenden, die von den Clubs zur Deckung des Bedarfs in ihren eigenen Gebieten entwickelt wurden.

Hernandez sieht den starken Zusammenhalt der Gemeinschaft bei Katastrophen als „Berührungssinn“. Er erzählt, wie ein Club in Burbank kürzlich beim Mittagessen seine Gefühle zum Ausdruck brachte, indem die Mitglieder einzeln im Raum saßen. Die Intimität dieser Krisenreaktion, sagt er, hallt über die Landes- und internationalen Grenzen hinweg in den Hunderten von Hilfsangeboten wider, die er erhalten hat. Es sei besonders ergreifend, nach jahrelangen Dienstreisen ins Ausland nun die Hilfsangebote von Rotary-Mitgliedern zu erhalten – eines davon kam von einem Clubvertreter aus der Ukraine, wo der Krieg weitergeht.

Hernandez blickt über den Moment hinaus und in eine Zukunft, in der Veränderungen in den Niederschlags-, Temperatur- und Windmustern zu heißeren und heftigeren Bränden führen. Er bietet diese Perspektive an: „Viele Menschen sind besorgt über die Häuser, die wir verloren haben, aber ich glaube, wir vergessen, wie viele Geschäfte die Menschen verloren haben. Und ... wie viele Schulen für Kinder sind abgebrannt? Wie viele Kinder sind [jetzt] ohne Schule? Wann werden sie wieder ein Gefühl der Normalität haben?“

Clara Germani