Interview
Warum der Kampf gegen Polio weitergehen muss
D1980-PolioPlus-Koordinatorin Isabel Zimmermann im Interview mit dem Schweizer Magazin "Rotary Suisse Liechtenstein"
1985 machte sich Rotary International auf den Weg, um die Kinderlähmung in der Welt auszurotten. Damals lähmte Polio jedes Jahr mehr als 350.000 Kinder in 125 endemischen Ländern. Seitdem hat eine einzigartige öffentlich-private Partnerschaft, die Global Polio Eradication Initiative (GPEI), die von nationalen Regierungen, Rotary International, der Weltgesundheitsorganisation, Unicef, den US Centers for Disease Control and Prevention (CDC), der Bill and Melinda Gates Foundation und Gavi, der Vaccine Alliance, angeführt wird, die Zahl der endemischen Poliofälle um mehr als 99 Prozent reduziert. Im Jahr 2023 wurden zwölf Kinder durch das Polio-Wildvirus infiziert und gelähmt, und zwar in nur einer Handvoll Bezirken in den Grenzgebieten Pakistans und Afghanistans. Doch ist es trotz dieser Bemühungen realistisch, dass null Fälle erreicht werden können? Warum dauert es so lange, und warum werden die Rotarier ständig gebeten, Millionen von Dollar für scheinbar so wenige Fälle aufzubringen? Wir sprechen mit Rotarierin Isabel Zimmermann, RC Balsthal, PolioPlus-Koordinatorin für den Distrikt 1980, um mehr darüber zu erfahren.
Isabel - viele Rotarier fragen sich: Warum müssen wir weiterhin so viel Geld, jedes Jahr buchstäblich Millionen von Dollar, für das PolioPlus-Programm von Rotary aufbringen, wenn es nur noch so wenige Fälle gibt?
Das ist eine sehr berechtigte Frage. Das Jahresbudget der GPEI beträgt etwa eine Milliarde US-Dollar. Rotarier und Rotarierinnen steuern etwa die Hälfte dieses Betrags bei, entweder direkt oder indirekt. Es ist also ein beträchtlicher Betrag, das ist klar. Aber mit diesem Betrag impfen wir nicht nur Kinder in den Grenzgebieten von Pakistan und Afghanistan, dem einzigen Gebiet, in dem die Krankheit noch endemisch ist. Polio ist eine hochinfektiöse Krankheit, die sich durch Bevölkerungsbewegungen leicht ausbreitet. Wenn wir es vor Covid-19 noch nicht wussten, so wissen wir jetzt mit Sicherheit, wie gefährlich und schnell sich Infektionskrankheiten auf der ganzen Welt verbreiten können. Das ist bei Polio nicht anders. Sie wird nicht auf Pakistan und Afghanistan beschränkt bleiben. Solange sie dort nicht ausgerottet ist, besteht in allen Ländern die Gefahr einer Neuinfektion. Wir haben immer wieder erlebt, dass Polio in Ländern wieder auftaucht, in denen die Krankheit bereits ausgerottet war, insbesondere in Ländern des Nahen Ostens, Südostasiens und Afrikas. Letztes Jahr ist die Krankheit in London, New York, Kanada und der Ukraine wieder aufgetreten. Und sie würde auch in die Schweiz zurückkehren, denn wir haben in einigen Gebieten ganz erhebliche Impflücken. Stellen Sie sich vor, Schweizer Kinder wären wieder durch das Poliovirus gelähmt. Wir wissen aus Modellrechnungen, dass die Kinderlähmung, wenn wir sie nicht ausrotten, weltweit wieder auftauchen und innerhalb von zehn Jahren jedes Jahr bis zu 200.000 neue Fälle verursachen würde. Stellen Sie sich vor: von zwölf Fällen pro Jahr zu 200.000 Kindern, die jedes Jahr wieder gelähmt sind, überall auf der Welt. Deshalb müssen wir diese Krankheit einfach ausrotten, um das zu verhindern. Das ist übrigens auch der Grund, warum die Weltgesundheitsorganisation die weltweiten Bemühungen um die Ausrottung der Kinderlähmung zu ihrer höchsten Alarmstufe erklärt hat – noch höher als die Covid-19-Pandemie, einfach wegen der Risiken, die ein Scheitern mit sich bringt.
Worauf konzentrieren Sie also Ihre Bemühungen und Ihre Ressourcen in Ihrem durchschnittlichen Jahr?
Mit unserem globalen Budget machen wir vor allem zwei Dinge: Wir impfen Kinder, viele Kinder, und wir führen eine aktive Krankheitsüberwachung durch, um zu verfolgen, wie sich die Krankheit entwickelt. So haben wir beispielsweise im vergangenen Jahr mehr als 800 Millionen Kinder geimpft, und die meisten davon in ressourcenarmen Gebieten, in denen das Risiko einer erneuten Polio-Infektion am größten ist. Und die meisten dieser Gebiete sind von komplexen und langwierigen Notsituationen betroffen. Dazu gehören der Nordwesten Nigerias, der Osten der Demokratischen Republik Kongo, der nördliche Jemen und das südliche Zentrum Somalias. Und natürlich Afghanistan und Pakistan. Es ist eigentlich unglaublich, wenn man sich die Herausforderungen in diesen Gebieten vor Augen hält. Aber das PolioPlus-Netz ist so gut definiert, so gut etabliert, so tief in den lokalen Gemeinschaften und Kulturen verwurzelt, dass wir trotz dieser Herausforderungen in der Lage sind, 800 Millionen Kinder in diesen Gebieten zu erreichen. Und sehr oft sind wir in der Lage, diesen Kindern neben den Polioimpfstoffen auch andere Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit zukommen zu lassen.
Ist das das "Plus" in "PolioPlus"?
Ganz genau! Das "Plus" steht für genau das: Wir rotten Polio aus, aber wir tun es so, dass es den Gemeinschaften bei vielen anderen Dingen hilft. Ich habe die aktive Krankheitsüberwachung erwähnt: Es handelt sich um ein globales Netz, das eingerichtet wurde, um jeden Poliofall überall auf der Welt innerhalb von 14 Tagen zu erkennen und zu untersuchen. Es ist ein riesiges Netzwerk. Das bedeutet, dass wir im Grunde mehr als 100 000 "verdächtige" Poliofälle aufspüren und untersuchen, das heißt Kinder, die ähnliche Symptome aufweisen, nur um auszuschließen, dass diese Fälle nicht durch Polio verursacht werden. Denn wenn es sich um Polio handelt, müssen wir das sofort wissen, damit wir sofort reagieren und größere Epidemien verhindern können. Auf der anderen Seite hilft es aber auch, viele andere Krankheiten zu erkennen. Nur ein Beispiel: Während des Ebola-Ausbruchs 2014 in Westafrika reiste ein Ebola-Infizierter mit dem Flugzeug von Sierra Leone nach Lagos, Nigeria. Als diese Person dort ankam, traten ihre Symptome auf, und sie wurde vom PolioPlus-Überwachungsbeauftragten in Lagos identifiziert, der die notwendigen Schritte einleitete, um die Person zu isolieren, die Kontaktsuche zu organisieren und die Behandlung zu beginnen. Dadurch wurde im Wesentlichen verhindert, dass Ebola in Nigeria Fuß fasst. Nigeria ist natürlich das bevölkerungsreichste Land Afrikas und ein wichtiger internationaler Verkehrsknotenpunkt... Hätte sich Ebola dort etabliert, wäre die Epidemie noch viel schlimmer gewesen, als sie es ohnehin schon war. Aber das wurde dank des PolioPlus-Überwachungssystems verhindert.
Okay, all das erklärt, warum wir weiterhin so viel Geld sammeln müssen, selbst für "nur" eine Handvoll Fälle. Aber wie lange noch? Ist eine vollständige Ausrottung der Kinderlähmung wirklich machbar? Und wenn ja, wann wird sie stattfinden?
Ist es machbar? Technisch und biologisch gesehen, absolut! Die Tatsache, dass 99 Prozent der Welt, einschließlich einiger der technisch schwierigsten Orte wie Indien, erfolgreich waren, ist ein klarer Beweis. Die Wissenschaft ist eigentlich ganz einfach: Das Poliovirus kann nur durch die Übertragung zwischen Menschen überleben. Wenn man also genügend Kinder in einem bestimmten Umfeld impft, kann sich Polio nirgendwo verstecken. Man unterbricht die Ausbreitung des Virus von Mensch zu Mensch, und die Krankheit ist in diesem Gebiet verschwunden. Kompliziert wird es, wenn nicht genügend Kinder geimpft werden... Und die Gründe dafür sind unterschiedlich, aber keiner davon ist technischer oder biologischer Natur. Sie sind alle geopolitischer und gesellschaftlicher Natur. Medizinisch haben wir alles, was wir brauchen. Jetzt brauchen wir noch den politischen und gesellschaftlichen Willen, um jedes einzelne Kind zu erreichen. Wann werden wir also in der Lage sein, die verbleibenden ‘Null-Dosis’-Kinder, das heißt die Kinder, die noch nicht geimpft wurden, in diesen letzten verbleibenden Gebieten Afghanistans und Pakistans zu erreichen? Das sind geopolitische Fragen, keine technischen Fragen.
Was wir sagen können, ist dies. Pakistan ist eigentlich ein sehr schönes Sinnbild für die weltweiten Bemühungen. Vor 30 Jahren lähmte die Kinderlähmung mehr als 35.000 Kinder in jedem einzelnen Bezirk des Landes. Im Jahr 2023 waren sechs Kinder gelähmt, in nur drei Bezirken einer Provinz. Die genetische Vielfalt der Poliovirus-Übertragung – mit anderen Worten, die einzelnen, getrennten Familienstämme des im Land zirkulierenden Poliovirus – hat sich von mehr als einem Dutzend verschiedener Stämme im Jahr 2022 auf nur noch einen im Jahr 2024 verringert. Das bedeutet, dass das, was wir tun, funktioniert, dass die einzelnen Familienstämme des Virus ausgerottet werden. Ähnliche virologische und epidemiologische Entwicklungen konnten wir übrigens auch in anderen Ländern beobachten, zum Beispiel in Indien, als sie sich dem poliofreien Status näherten.
Sie sind also auf dem richtigen Weg, absolut. Sie ermitteln, warum Kinder nicht geimpft werden, und erstellen dann Notfallpläne, um diese Gründe zu beseitigen. Übrigens wird in Ländern wie Pakistan und Afghanistan viel über den "elterlichen Widerstand" gesprochen. Aber der elterliche Widerstand zu Impfungen ist mit etwa 1,5 Prozent extrem gering. Hier in der Schweiz liegen die Ablehnungsraten bei fast zehn Prozent, also viel höher. Das Hauptproblem sind also wirklich die operativen oder geopolitischen Fragen. Nehmen wir die Überschwemmungen im Jahr 2022 im Land. Ein Drittel Pakistans stand buchstäblich unter Wasser, und ein Drittel der Bevölkerung war infolgedessen auf der Flucht. Doch das PolioPlus-Programm reagierte: Es richtete mobile Impfstellen ein und lieferte Polio-Impfstoff zusammen mit anderen Gesundheitsmaßnahmen und Hilfsgütern in Lager für Binnenvertriebene.
Es sind also genau diese Herausforderungen, die es zu bewältigen gilt. Es ist nicht leicht. Nichts, was sich zu tun lohnt, ist das jemals. Die Ausrottung einer Krankheit ist nicht einfach. Deshalb ist es auch nur einmal in der Geschichte gelungen, nämlich 1980 mit der Ausrottung der Pocken. Aber die Vorteile eines Erfolgs sind unbestreitbar, insbesondere wenn man die Folgen eines Misserfolgs bedenkt. Ganz einfach: Wir müssen Erfolg haben! Und wir werden Erfolg haben. Es könnte länger dauern, als wir gehofft oder erwartet haben. Aber es wird sich lohnen! Der andere wichtige Punkt, an den man sich erinnern sollte, ist, wie viel wir tatsächlich erreicht haben: Dank PolioPlus konnten seit 1985 mehr als 20 Millionen Fälle von Polio-Lähmung verhindert und mehr als 1,5 Millionen Leben gerettet werden. Jedes Jahr verhindern wir, dass etwa 600.000 Kinder gelähmt werden. Das sind in jeder Hinsicht große Erfolge, auf die wir stolz sein können, auch wenn wir uns bemühen, den "Nullfall" zu erreichen.
Eine poliofreie Welt wird in diesem Sinne das Geschenk von Rotary an die Welt sein?
Ja, aber es wird viel mehr sein als das! Es gibt so viele schreckliche Nachrichten in der Welt. Wir wissen nie, was hinter der nächsten Ecke auf uns zukommt. Wir wissen nicht, wann die nächste Pandemie ausbrechen wird. Wir haben die Chance, der Welt ein für alle Mal eine Infektionskrankheit weniger zu bescheren. Und zwar, indem wir zusammenarbeiten, in völliger Solidarität auf ein gemeinsames Ziel hinarbeiten, unabhängig davon, wer oder wo man ist. Damit wird buchstäblich ein globales öffentliches Gut verfolgt. Alle Länder und Bevölkerungen werden gleichermaßen von einer poliofreien Welt profitieren. Es gibt nichts Nachhaltigeres oder Gerechteres als die Ausrottung einer einzigen Krankheit.
1977 wurde Ali Maalin, ein Herr in Somalia, mit Pocken infiziert. Glücklicherweise überlebte er seine Pockeninfektion und arbeitete danach viele Jahre lang mit PolioPlus in Somalia. Er pflegte zu sagen, dass sein Land das letzte auf der Erde mit Pocken war, er wollte nicht, dass es auch das letzte auf der Erde mit Polio war. Denn Ali war tatsächlich der letzte menschliche Pockenfall auf der Welt. Man bedenke: Vor Alis Infektion im Jahr 1977, allein im 20. Jahrhundert, haben die Pocken weltweit mehr als 500 Millionen Menschen getötet. Das sind mehr Tote als in allen Kriegen der Menschheitsgeschichte, einschließlich des Ersten und Zweiten Weltkriegs, zu beklagen waren. Doch dank der weltweiten Bemühungen zur Ausrottung der Pocken wurde seit 1977 kein einziger Mensch mehr von dieser Krankheit befallen, und die Weltgesundheitsorganisation erklärte sie 1980 als weltweit ausgerottet.
Das ist es, was wir mit Polio erreichen wollen. Wir werden dafür sorgen, dass nie wieder ein Kind durch diese schreckliche Krankheit gelähmt wird oder gar stirbt. Das ist eine unglaubliche Chance, die wir haben. Und wir stehen kurz davor, unseren Traum Wirklichkeit werden zu lassen. Was für ein Privileg wir haben... Aber mit dem Privileg kommt auch die Verantwortung. Wir müssen einfach erfolgreich sein. as ist also meine Bitte an jeden einzelnen Rotarier: Bitte geben Sie nicht auf. Im Gegenteil, jetzt ist es an der Zeit, unsere Anstrengungen zu verdoppeln. Lassen Sie uns gemeinsam dieses unglaubliche Ziel erreichen. Es ist vielleicht die wichtigste Sache, an der wir alle beteiligt sein werden.
