Zeitsprung: Mit dem Lift bis zur Bergkuppe
Die Erfindung des Schweizer Ingenieurs Ernst Constam veränderte den Wintersport grundlegend: Der Skilift ersparte sportbegeisterten Menschen den kräftezehrenden Aufstieg zu Fuß und machte den Skisport zum Massensport. Eine Erinnerung an den ersten Skilift, der an Weihnachten vor 91 Jahren seinen Betrieb aufnahm.
Davos in der Schweiz, am 24. Dezember 1934: Mehrere Menschen stehen am Fuße eines schneebedeckten Hangs. Vor ihnen ragt eine moderne, mehr als 250 Meter lange Konstruktion empor: Ein langes Stahlseil spannt sich über fünf hölzerne Stützen. In regelmäßigen Abständen sind metallene Bügel an dem Seil befestigt. In einem Holzschuppen steht ein Elektromotor bereit, mit dem sich die Konstruktion in Bewegung setzen lässt.
An diesem Wintermorgen kurz vor Weihnachten ahnt noch niemand, dass dieses neuartige System den Skisport für immer verändern wird. Ernst Gustav Constam wurde am 16. Dezember 1888 in Zürich geboren. Er studierte Maschineningenieurwissenschaften an der Eidgenössischen Technischen Hochschule (ETH).
Er fuhr leidenschaftlich gerne Ski — eine Sportart, die damals deutlich beschwerlicher war als heute: Denn wer einen Berg hinunterfahren wollte, musste ihn zuerst zu Fuß erklimmen. Eine schweizerische Skischule rechnete vor: Pro Unterrichtsstunde verbrachten die Schülerinnen und Schüler wegen des ständigen Aufstiegs lediglich sechs Minuten auf Skiern.
Anfang des 20. Jahrhunderts wurden die ersten Bergbahnen gebaut. Doch diese ersten Seil- und Zahnradbahnen erschlossen nur einzelne Hänge und waren oft nicht für den Wintersportbetrieb geeignet. Zeitgleich wurden die ersten mechanischen Aufstiegshilfen für Skifahrer entwickelt. Doch diese Hilfen — zumeist Zugseile, an denen man sich festhielt — waren zu umständlich in der Handhabung, um sich dauerhaft durchzusetzen. Ernst Constam begann, an einer praxistauglicheren Transportlösung zu tüfteln. 1930 meldete er ein Patent für eine “Schleppseilbahn mit Seilgehängen für Skifahrer” an.
Doch es vergingen noch mehrere Jahre, bis die erste Seilbahn gebaut wurde: 1934 erklärte sich der Davoser Hotelier und Landwirt Leonhard Fopp schließlich bereit, 45.000 Schweizer Franken für den Bau des ersten Skilifts bereitzustellen — ein riskantes Investment kurz nach der Weltwirtschaftskrise.
Errichtet wurde der Lift am Davoser Bolgenhang: Er war 270 Meter lang und überwand 60 Höhenmeter. Angetrieben wurde er von einem 24 PS-starken Elektromotor, der ein umlaufendes Stahlseil in Bewegung setzte. Das Seil lief über fünf hölzerne Stützen. In regelmäßigen Abständen waren daran J-förmige Eisenbügel befestigt, an denen sich die Skifahrer einhängen konnten. Mit einer Geschwindigkeit von 1,5 Metern pro Sekunde konnte der Lift rund 150 Personen pro Stunde den Hang hinaufziehen.
Der Lift wurde am 24. Dezember 1934 eröffnet — und sorgte international für Schlagzeilen: Die französische Zeitung Le Matin und die englische Morning Post berichteten in ausführlichen Bildreportagen über das neuartige Transportmittel. Die Anlage war ein großer Erfolg: Bereits im ersten Winter nutzten mehr als 70.000 Menschen den Skilift.
Nach der ersten Saison wurde der J-förmige Ein-Personen-Bügel durch einen T-förmigen Doppelbügel ersetzt. So konnte die Anzahl der beförderten Skifahrer bei praktisch gleichbleibenden Betriebskosten verdoppelt werden. Und der Doppelbügel hatte noch einen Vorteil: Er erwies sich als ungeahnte Gelegenheit, auf der Fahrt neue Kontakte zu knüpfen — ein Umstand, der dem Bügellift den Spitznamen “Er-und-Sie-Lift” einbrachte.
Das Interesse an Constams Lift war groß: Bis 1940 baute der selbstständige Ingenieur 15 Lifte in der Schweiz, sechs in Frankreich, zwei in Deutschland und je einen in Italien, Österreich und Norwegen.
Nach Beginn des Zweiten Weltkriegs zog Ernst Constam in die USA. Er ließ sich in Denver, Colorado nieder und wurde zu einem der wichtigsten Liftbauer Nordamerikas. Constams Liftsystem mit einem über dem Kopf zirkulierenden Seil wurde zum Ausgangspunkt für die Entwicklung der Sessellifte, denen heutzutage viele Bügellifte gewichen sind.
Ernst Constam starb am 6. September 1965 in Denver.
