„Ich habe viele Freunde gefunden!“

Ligia Corredor, eine überzeugte Weltenbummlerin, reist oft alleine, ist aber selten einsam. Für sie ist Reisen eine Suche nach Freundschaften. Unabhängig davon, ob sie in Australien, Taiwan oder Kalifornien gelandet ist, kann sie leicht jemanden finden, mit dem sie sich auf einen Kaffee trifft, das Lieblingsviertel gezeigt bekommt oder für ein paar Nächte bei der Person zu Hause übernachten kann – selbst wenn sie sich noch nie zuvor begegnet sind. Wo findet sie diese sofortigen besten Freunde? Bei der International Travel and Hosting Fellowship (ITHF).

„Es fühlt sich sicher an, wenn ich zu ITHF-Freunden reise, da sie Rotary-Mitglieder sind“, sagt Corredor, Mitglied des Rotary Clubs Miramar-Pines, Florida, und spricht über die Vorteile der Gemeinschaft, der sie seit über 25 Jahren angehört. Mit mehr als 850 Mitgliedern ist die Fellowship für Reisen und Gastfreundschaft eine der größten innerhalb von Rotary. Sie ermöglicht ihren Mitgliedern, ihre Reisen durch interkulturellen Austausch zu bereichern, indem sie lokale Rotary-Mitglieder besuchen, von kurzen Treffen in Cafés bis hin zu mehreren Tagen bei ihnen zu Hause.

Die Fellowship wurde 1989 offiziell anerkannt, doch die Idee kam bereits einige Jahre zuvor auf. Die Gruppe entstand aus einem wachsenden Kreis von Kontakten, der mit einem amerikanischen Rotary-Mitglied und seiner Frau begann, die von der Gastfreundschaft der Rotarier beeindruckt waren, denen sie 1986 bei einem längeren Aufenthalt in Europa begegneten. Als sie ihrerseits eine Gruppe Australier beherbergten, die das gleiche Interesse daran hatten, Besuche auszutauschen, wussten sie, dass etwas Großes entsteht. Etwas, das die Völkerverständigung und den Frieden fördert.

„Kontakte können Aufenthalte bei Gastfamilien über mehrere Tage beinhalten, können aber auch so einfach sein, sich nur zum Essen zu treffen“, bemerkt Sheila Hart, Präsidentin des Rotary Clubs Nelson Daybreak in British Columbia und ehemalige Vorsitzende der Gemeinschaft.

Das Stipendium umfasst auch inländische Austauschprogramme. Rick und Mary Ellen Harned, Mitglieder des Rotary Clubs Louisville, Kentucky, besuchten rotarische Freunde in Wisconsin und genossen im April einen Kurztrip ins benachbarte Tennessee, um dort mit einem Rotarier eine Sonnenfinsternis zu erleben. „Wir neigen dazu, das zu tun, was die Gastgeber in ihren Gemeinden tun“, sagt Mary Ellen Harned. „In den kleineren Gemeinden sieht man Dinge, die ein durchschnittlicher Tourist nicht sehen würde.“

Ligia Corredor hat schon Besucher empfangen, die nur gespannt darauf waren, bei der Pflege ihres Gartens mitzuhelfen, der mit Palmen und üppigem Grün geschmückt ist. Und als Corredor bei einem australischen Mitglied in der Nähe von Brisbane wohnte, ging sie mit der Frau zu einem Clubprojekt, bei dem Jugendlichen und Erwachsenen mit Behinderungen das Segeln beigebracht wird. „So etwas hätte ich nie gesehen, wenn ich nicht bei Rotariern gewesen wäre“, sagt Corredor.

Die Gemeinschaft organisiert auch Gruppenreisen, darunter Exkursionen rund um die Rotary International Convention. Nach dem Kongress in Singapur im vergangenen Mai nahm Corredor an einer Fellowship-Tour nach Bali teil. Dort organisierte ein Rotarier für sie einen Kochkurs, bei dem sie Gemüse und Kräuter aus einem Garten pflücken durften. Kürzlich war eine weitere Fellowship-Tour nach Patagonien und in die Antarktis geplant. Und die Verbindungen beginnen schon vor den Fahrten: Oftmals lernen sich die Mitglieder im Vorfeld über lebhafte WhatsApp-Gruppen kennen.

„Der größte Vorteil sind die langfristigen Beziehungen, die ich aufgebaut habe“, sagt Ligia Corredor. „Ich habe viele Freunde gefunden, die nicht zur Gemeinschaft gehören. Aber wir überzeugen sie. Es ist die Kameradschaft, die man entwickelt.“