An einem bewölkten Morgen in der afghanischen Provinz Laghman machte sich Dr. Arsala auf den Weg nach Alingar, einem rauen, von Bergen umgebenen Bezirk, den er schon oft besucht hatte. Nach zwölf Jahren als Provinzbeauftragter für Polio kannte er den Ablauf der Polio-Kampagnen: das frühe Aufstehen, die langen Fahrten, die vorhersehbaren Herausforderungen. Doch dieses Mal war es anders. Er hatte ein neues Hilfsmittel dabei, das zum ersten Mal im afghanischen Polio-Programm zum Einsatz kam: nadelfreie Injektionen.

Von August bis Oktober letzten Jahres startete das afghanische Programm zur Ausrottung der Kinderlähmung eine dreistufige Kampagne, bei der ein inaktivierter Polio-Impfstoff eingesetzt wurde, der normalerweise mit einer herkömmlichen Spritze verabreicht wird. In Kombination mit den zwei Tropfen des üblichen oralen Impfstoffs kann er die Immunität stärken. Die Kampagne im Osten Afghanistans sollte mehr als 1,2 Millionen Kinder unter fünf Jahren vor Polio schützen. Fünfzig Bezirke, vier Provinzen und mehr als 10.000 engagierte Polio-Helfer schlossen sich zusammen – möglich wurde das urch eine bahnbrechende Innovation, die im Kampf gegen die Ausrottung der Kinderlähmung in diesem Land noch nie zuvor zum Einsatz gekommen war.

Anstelle von Spritzen setzten die Impfhelfer Jet-Injektoren ein, federgetriebene Geräte, die in Sekundenbruchteilen einen winzigen Strahl des Impfstoffs durch die äußere Hautschicht abgeben. Keine Nadel, keine Angst, kein Schmerz. Nur ein kurzer Druck, ein leises Klicken – und Schutz, der mit einem Lächeln verabreicht wurde.

Hier wurde moderne Technologie in einigen der abgelegensten Gemeinden Afghanistans eingesetzt.

„Diese Kampagne ist anders als alles, was ich bisher gesehen habe“, sagte Dr. Arsala, während er den Jet-Injektor in der Hand hielt. Für ihn ging es nicht nur um neue Technologie, sondern auch darum, Vertrauen aufzubauen. „Dies ist das erste Mal, dass ein solches Gerät bei Polio-Impfkampagnen in Afghanistan zum Einsatz kommt. Eine hochwertige Schulung ist von entscheidender Bedeutung. Die Impfhelfer müssen sich sicher fühlen, bevor sie vor Ort zum Einsatz kommen.“

In einer Moschee in Alingar versammelten sich die Impfhelfer und beugten sich neugierig vor, während Ausbilder wie Dr. Arsala und Dr. Jawaid, der Bezirksbeauftragte für Polio, jeden Schritt vorführten – das Einfüllen des Impfstoffs, das Ansetzen der Spritze und die Verabreichung der Dosis.

Das von einem Unternehmen aus Colorado hergestellte Gerät verabreicht eine intradermale Injektion in die dicke Hautschicht, die sogenannte Dermis. Es ist einfach zu bedienen und erfordert nur minimale Einweisung. Die Verabreichung einer intradermalen Injektion mit einer herkömmlichen Nadel erfordert hingegen ein hohes Maß an Schulung und Geschick.

Dieses spezielle Injektionsmodell wurde eigens für die Globale Initiative zur Ausrottung der Kinderlähmung (GPEI) entwickelt, um eine sogenannte Teil-Dosis des inaktivierten Polio-Impfstoffs zu verabreichen, die nachweislich bei mehrmaliger Verabreichung praktisch denselben Schutz bietet wie eine Volldosis, dabei jedoch die Kosten erheblich senkt.

Für viele Polio-Helfer an vorderster Front war der Einsatz in Afghanistan die erste Gelegenheit, eine solche Technologie zu nutzen. „Sie sehen dieses Gerät zum ersten Mal“, sagte Dr. Jawaid stolz. „Wir stellen sicher, dass sie jeden Teil davon verstehen und sich bereit fühlen, es zu benutzen.“

Für Mohammad Ibrahim, einen Impfhelfer mit fünf Jahren Erfahrung, war das Gerät wie ein Tor zur Zukunft. „Es ist viel einfacher als Injektionen mit der Nadel“, sagte er. „Ich bin begeistert. Ich bin zuversichtlich, vor Ort zu gehen und Kinder zu impfen.“

Und vor Ort geschah etwas Bemerkenswertes.

In den vergangenen Jahren zögerten einige Betreuer, sobald sie eine Nadel sahen. Doch nun war die Reaktion eine ganz andere. Die Eltern versammelten sich neugierig und erleichtert um die Impfstellen. „Als sie erfuhren, dass das Gerät nadelfrei und schmerzfrei ist, waren sie sehr neugierig“, sagte der Impfhelfer Zahir Islam. „Einige Eltern, die zuvor Impfungen mit Injektionen gemieden hatten, brachten ihre Kinder nun voller Vertrauen mit.“

Die Mütter lächelten, während ihre Kinder kaum mit der Wimper zuckten. Die Väter sahen erleichtert und bewundernd zu, wie der Vorgang nur wenige Sekunden dauerte. Gemeindevorsteher und religiöse Führer ermutigten die Familien sogar öffentlich, die neue Methode anzunehmen, und lobten sie als sicherer, schneller und angenehmer.

Die Kampagne brachte nicht nur einen Impfstoff – sie brachte auch neues Vertrauen.

Um den bestmöglichen Schutz zu gewährleisten, können Kampagnen sowohl den oralen Polio-Impfstoff, der in Form von Tropfen auf die Zunge verabreicht wird, als auch den inaktivierten Polio-Impfstoff in einer Spritze einsetzen. Der orale Impfstoff unterbricht die Übertragung von Mensch zu Mensch, während der inaktivierte Impfstoff einen starken Schutz vor Lähmungen bietet.

Mit dem Jet-Injektor wurde die Impfung sauberer, schneller und akzeptabler – was besonders in Gruppen wichtig ist, in denen die Angst vor Nadeln echte Hindernisse geschaffen hat.

„Wir haben Umfragen sowohl unter Eltern als auch unter den Impfhelfern durchgeführt“, sagt Dr. Ondrej Mach, Leiter des Forschungs- und Produktentwicklungsteams im Polio-Ausrottungsprogramm der Weltgesundheitsorganisation. „Die Impfhelfer bevorzugen es, weil es einfach zu bedienen ist und keine Nadeln verwendet werden, und auch die Eltern ziehen es vor, weil die Kinder nicht weinen. Ich denke also, dass es wahrscheinlich gut für die Akzeptanz ist. Es fließt kein Blut. Ich habe es selbst ausprobiert. Es ist fast schmerzfrei.“

Die kurze Schulungsdauer von etwa einer Stunde sei ein weiterer Vorteil, fügt er hinzu, und die Geräte könnten eine gute Investition an Orten sein, an denen regelmäßig Impfkampagnen durchgeführt werden, wie in Afghanistan und Pakistan – die einzigen beiden Länder, in denen der wilde Polio-Virus noch endemisch ist.

Weltweit wurden die Geräte bereits zur Impfung von Millionen von Kindern in Ländern wie Somalia, Nigeria und Pakistan eingesetzt. Nun können auch afghanische Kinder davon profitieren. Und in den Händen engagierter Mitarbeiter wie Dr. Arsala, Dr. Jawaid und Tausender Impfhelfer im gesamten Osten des Landes ist dieses kleine Gerät noch etwas viel Größeres: das Versprechen einer Zukunft ohne Kinderlähmung.

Die Impfkampagne 2025 schützte mehr als 1,2 Millionen Kinder im Osten Afghanistans. Am Ende der dritten Phase beherrschten die Impfhelfer in der gesamten östlichen Region die neue Technik. Mit jedem Tag der Impfkampagne gingen sie mit wachsender Zuversicht von Kind zu Kind und waren stolz darauf, Teil einer Kampagne zu sein, die Afghanistan der endgültigen Ausrottung der Kinderlähmung einen Schritt näherbringen könnte.

Die östliche Region des Landes, die 2022/23 noch ein Hauptgebiet für die Übertragung des Poliovirus war, hat seitdem bemerkenswerte Fortschritte erzielt. Die Impfkampagne stärkt edie Immunität der Kinder weiter und verringert das Risiko einer Poliovirus-Übertragung in dieser Region.

Für Dr. Arsala war es einer der erfüllendsten Momente seiner langen Karriere, zu beobachten, wie die Impfhelfer die Jet-Injektoren mühelos einsetzten, wie die Gemeinden die Technologie begrüßten und wie die Kinder ohne Angst geimpft wurden.

Zum Abschluss der Kampagne äußerte sich Dr. Danish Ahmed, medizinischer Referent der WHO-Region Ost, dazu, was dies für die Zukunft des Landes bedeutet „Bei dieser Kampagne geht es nicht nur um Impfungen“, sagte er. „Es geht darum, Kindern eine sicherere und gesündere Zukunft zu ermöglichen und uns dem Traum von einem poliofreien Afghanistan näherzubringen.“